福島県会津若松市・飯盛山と南会津・大内宿を訪ねて
2013年4月23日

昨日は会津の奥座敷・東山温泉で会津料理をいただき、さらりとした湯味を愉しんだ。
露天風呂から眺めた、会津の市街地の夜景が、とても美しかった。
そして今日も快晴、最高の行楽日和となった。

チェックアウトを10時前に済まし、今日の目的地・飯盛山へ向かった。
旅館を出てしばらく行くと、飯盛山の参道下に到着した。
土産物屋さんの女性が、笑顔で誘導してくれ、駐車場へ車を停めた。

ありがたい事に、どうやら無料である。
そして私たちを「行ってらっしゃい」と言って、元気に送り出してくれた。
人間の心意気、それならば帰りは、ここで何かお土産を買って行かねばと思う。

駐車場の斜め前には、飯盛山へ続く急峻な石段が、頭上高く伸びていた。
早朝からの強い日差し、石段は照り返っていた。
一汗かきそうなので軟弱にも、石段の右端を上り動くエスカレーターに乗ることにした。

搭乗券250円を支払い乗り込むと、緩やかに滑るように上って行く。
左手の階段を上る人は殆どなく、右手彼方には会津若松の市街地が広がってゆく。
5分ほどすると上り切り、境内に到着した。

さっそく白虎隊が自刃した地へ向かった。
表示に従い進むと急傾斜の下りの石段があり、辺りは墓地となり、遠く会津若松の市街地が、陽光の中に霞んでいた。
階段を下りきると狭い広場があり、左手に白虎隊の少年の石像があった。

1868年（慶応4年）に戊辰戦争が勃発。
新政府軍と幕府方の会津藩は一戦を交え、会津戦争となる。
最新兵器を装備した新政府軍と、旧弊の兵器で武装した会津藩では、歴然とした戦力に差があった。

新政府軍の猛攻にさらされ、会津藩の戦況は日を追うごとに悪化した。
その時、会津藩子弟の少年たちも、会津藩のために自発的に決起したのが白虎隊であった。
だが時はすでに遅く、部隊は勇敢に戦い抗戦するが、敗走を余儀なくされた。

戸ノ口原の戦いに敗れ、士中二番隊は敗走する。
そして命からがら逃れてきた場所が、子供の頃から慣れ親しむ、標高314m飯盛山であった。
だがそこで見たものは、難攻不落の鶴ヶ城が燃え盛る姿である。
それは鶴ヶ城下の武家屋敷が灰燼に帰す様を、少年たちが錯覚したものであった。

白い翼を広げる鶴ヶ城が炎上したと思い、白虎隊士は攻めて出て討ち死にするか、ここで自刃するか運命を決する討議をした。
そして選んだ結果が、悲劇となる全員の自刃であった。
会津藩士の子弟は6歳から9歳まで、「什（じゅう）」と呼ばれる10人前後の集まりを作り、「什の掟」を守った。

そして白虎隊の志士たち・上級武士（上士）の子供達は、10歳になると藩校・日新館で文武両道を学んでいた。
もともと会津藩は学問の盛んなところ。
寛文4（1664）年、庶民のための学問所・稽古堂（けいこどう）が、民間により日本で初めて創設されている。
やがて会津戦争は激烈を極め、最初は玄武隊・青龍隊・朱雀隊の後方を守る、予備隊であった白虎隊にも、出撃命令がくだされた。

そして敗走の果、会津藩へ永久の忠誠を誓い、16歳から17歳の少年たちは自刃したのであった。
彼方に会津若松市街地が広がり、鶴ヶ城が微かに見え霞む。
空は蒼く広がり市街を包むように、新緑も萌え始める山々の山稜が、幾重にも重なる。

下って来た石段を上りきると、広い境内に出た。
右手に趣の違う異国風な塔が建っていた。
塔上には鷲の彫刻が勇姿を見せている。

それは昭和3年、白虎隊士の精神に深い感銘を受けたローマ市が、送ったものであった。
石碑は花崗岩の円柱で、ベスビアス火山の噴火で埋没した、ポンペイの廃墟から発掘された、古代宮殿の柱であった。
境内にはお線香の香りが漂い流れている。

その流れくる香りと香烟に誘われ進むと、「白虎隊十九士の墓」の墓が並んでいた。
石段を数段上ると緑の木々に包まれ、お線香の烟がゆらゆらと煙っていた。
右手の端で観光ボランティアの人が、団体の観光客に淀みなく説明をしていた。

自刃した19人の隊士は3ヶ月の間、新政府軍の命令により、自刃したままに放置された。
そのために放置された遺体は腐敗し、どの隊士の遺骨か判明できなくなっていた。
そのため19基の墓に名前が彫られているが、お骨は正確に埋葬されていないそうだ。

まだ幼さの残る少年たちは、無念の終焉の地に静かに今も眠る。
彼らは武士として、家名を守り藩に忠誠を尽くし自刃した。
今も勇敢に戦い己の志を全うした隊士を偲び、大勢の観光客が訪れる。

彼らは死した後も、会津若松に大いなる貢献をしている。
境内からさざえ堂へ続く道を下る。
左手に会津若松の街並みが広がり、桜の花々が陽光で薄紅に煌めいていた。

緩やかな坂を下ると、程なくして広場に出た。
そこは会津さざえ堂の境内だった。
正面に小さな、入母屋造り・銅板葺きの堂宇が建っていた。

扁額に宇賀神と彫られ、寛文年間（1661ー1672）に、会津藩三代藩主松平正容が、宇賀神を勧請し創建したものであった。
桁行3間・梁間2間の堂宇の中に、弁財天を祀るとともに、飯盛山で自刃した白虎隊１９士の霊像が安置されている。
そのお堂の隣の建物で、さざえ堂の入館料400円を支払い、さざえ堂の中へ入る。

入口で鰐口を鳴らし拝礼し、木の階段を上った。
この不思議な形をしているお堂の正式名称は「円通三匝堂」（えんつうさんそうどう）と言い、高さ16.5メートルの六角三層のお堂。
その外観がさざえに似ていることから、いつの頃かさざえ堂の愛称となった。

　
遡ればかつてこの地に、正宗寺（しょうそうじ）というお寺があり、その住職の僧・郁堂(いくどう)が考案し、1796年にさざえ堂を創建した。
境内には修学旅行の生徒たちだろうか、背中に大きなリュックを背負った、制服姿の男女の生徒たちが大勢いた。
堂の中へ入ると冷やりとした空気が流れ、緩やかな傾斜の通路が螺旋状に上層へ伸びる。

廊下の左手側に明かり窓が切られ、外光が優しく室内を照らす。
すると右手にかつては観音様が鎮座していたはずの空間が、箱型に切られていた。
扇のような姿に広がり上る傾斜の廊下を進む。
すると踏みしめる床の音が、軽く心地よく響く。

上りゆくに従い、各所に先程のような寂しげな箱型の空間が、幾つも現れてくる。
天井を見上げると、色あせて趣のある沢山の千社札が貼られていた。
最近は千社札を禁止する神社仏閣も多いが、私は千社札が好きだ。

子供の時から慣れ親しんでいるからなのであろう、千社札を見ると何故か古の郷愁をおぼえる。
やがて三層の最上階になり、ここから下りになる。
ここまででこのお堂を1回転半したことになる。

窓から外を見下ろすと、境内に咲く桜の花が、陽光に煌めいていた。
これからさらに1回転半の螺旋を下ると、都合3回転することになる。
つまりさざえ堂の正式名称・三匝堂の「匝」の「匝」は、「めぐる（匝る）」という意味であり、
仏教の礼法・右繞三匝（うにょうさんぞう）に則り、右回りに三回匝る（めぐる）り、三十三観音参りをすることなのである。

上り下りの回廊を歩くが、人とすれ違うことがない。
狭い廊下を上り下りの大勢の人がすれ違う危険を避けるために、考案されたユニークな構造なのだ。
上りと下りが別の一方通行の順路で、安心して三十三観音をお参りすることができる。

江戸時代中期、民衆に観音信仰が広まり、観音霊場巡りも盛んになる。
しかしそれは貴族階級や裕福な者たちができることであり、一般民衆には夢の世界である。
一つのお堂の中に三十三観音を祀り、一巡りする事で三十三観音霊場を参拝する夢の実現であった。

関東を始め全国にさざえ堂は存在するが、会津さざえ堂の形状は特質し、建築史においても重要な存在である。
その建築史上でも珍しい構造が認められ、平成8年に重要文化財に指定されている。
下るに従い右手にかつて存在したであろう観音様の祠が、無残な箱型の小部屋の姿で幾つも現れる。

明治になり神仏分離令が発布され、廃仏毀釈により正宗寺は廃寺された。
その時、さざえ堂から全ての観音様が、取り外されたのである。
回廊の窓から柔らかく陽光が差し、窓外を望むと境内のお堂が見える。

入母屋造りのお堂は陽光を浴び、境内に影を落としていた。
人気ない回廊を下りゆくと出口に着いた。
境内へ出ると振り注ぐ陽光で眩かった。

さざえ堂を見上げると、陽光を浴びた姿はユーモアに溢れていた。
そして猪苗代湖から水を引き込むトンネル・戸ノ口堰洞穴へ続く階段を降り、戸ノ口堰水神社に参拝して駐車場へ向かった。
細いなだらかな下りの参道を行くと、正面に駐車場があった。

先ほどのお店の女性が、気さくに笑顔で迎えてくれた。
その好意に応え土産物を購入し、会津の旅の最後の目的地・大内宿へ向かった。
市街地を抜けると、長閑な会津の風景が広がる。

県道131号を進むと、疎らな民家の彼方、山々の新緑が美しい。
すると大内宿こぶしラインの立て看板が出現した。
右手に折れこぶしラインを進むに従い民家は消えていった。

だんだんと上り傾斜も強くなり、深い雑木林は雪景色に変わっていった。
一昨日の雪が雑木林を、荒涼とした景色に変えていた。
車窓を開けると、山間の冷たい冷気が吹き込んできた。

前にも後ろにも車の姿は見えない。
さらに雑木林は続き、やがて下りの道へ変わった。
民家なき街道を進むと、やがて大内ダムが碧の湖水をたたえていた。

そして民家が街道沿いに現れる頃、大内宿へ到着した。
大内宿は会津若松と日光を繋ぐ、下野街道(会津街道)に面した宿場町。
会津若松よりも標高が高く、人里離れ独立した宿場町であった。

江戸時代には街道も整備され、参勤交代で会津藩・米沢藩などが通い、廻米道としても繁栄した。
火曜日とは言え駐車場には車が溢れ、通りを渡ると正面に大内宿が開けていた。
赤土の路面が続き、道の両脇の溝には、透き通った水が流れていた。

昔ながらの茅葺き屋根に、古さびた木造りの家の板や柱が、木の模様を浮き出させていた。
家々の前には様々な土産物が並べられ、大勢の観光客が眺めたり、手に取っていたりする。
昼下がりの陽光が、宿場の賑わいに華やぎを与えている。

すでに三春の滝桜は散り、鶴ヶ城の桜は満開であった。
だが山深き大内宿の桜は咲かず、山里は春を待つ。
降り注ぐ陽光は柔らかく、暖かな日差しを落としていた。

宿場の所々に鯉のぼりが、濃褐色の茅葺き屋根を背景にして、微かに吹き流れる風にそよいでいる。
人里離れて孤立する宿場は、長く厳しい冬に閉ざされる。
そして雪が溶け春の花が清楚な花を咲かせ、やがて桜が爛漫と咲き匂う。

その春を謳歌するように、端午の節句を祝う鯉のぼりが、家々の前で流れ泳ぐ。
やがて山々は新緑に変わり、葉叢を陽光に翻しツバメが飛び交う。
そして会津若松と南会津下郷町を結ぶ、大内峠の南に面する大内宿にも初夏がやってくる。

見上げれば茅葺き屋根に、強い陽光に照れされながらも、僅かに雪を残していた。
すでに時間は正午を大きく過ぎ、1時に近かった。
民家をそのまま使った食事処は、お昼を頂く人たちで賑わっていた。

さらにかつての会津西街道を進むと、旅籠の看板が見える。
江戸時代の往還を彷彿とさせ、時代の温もりを感じる。
その軒を連ねる茅葺き屋根の建物群は、昭和56年(1981年)に、重要伝統的建造物群保存地区に選定された。

街道筋に江戸時代の町並みを残すこの宿場町は、妻籠宿や奈良井宿に次いで、全国で3番目の指定であった。
だがこの宿場町も明治維新後は街道制度も廃止され、近代化の浪が押し寄せた。
そして交通手段の変化とともに、急速に衰退の憂き目に翻弄され、茅葺き屋根の家も消失し始める。

やがて道路も舗装され、家並も変貌し始めたこともあった。
だが宿場町の住民たちは、歴史的遺産はかけがいのない財産であり、豊かな観光資源であることを再認識した。
そして道脇の水路を整備し清流を流し、舗装は剥がされ赤土の道となり、茅葺き屋根の家々が復活した。

その懐古的な郷愁に、訪れる人たちの心が癒されるのである。
さらに進むと大きな茅葺きの屋敷が、正面に構えている。
その横に湯殿山と刻まれた石碑が立っていた。

左手に回ると急峻な石段がある。
昔ながらの石段は狭く、長い間、人々に踏みしめられて凸凹としていた。
一段一段と踏みしめるに従い、空気も清涼となり、降り注ぐ陽光で汗が滲み始める。

そして上りきると、正面に小さなお堂が建っていた。
きっと湯殿山に上る人たちは、このお堂に参拝し身を清め、山道を上って行ったのであろう。
お堂で振鈴をし拝礼したあと、一昨日の雪で泥濘んだ登山道を右手へ歩く。

するとそこは大内宿を見晴らす絶好の場所であった。
茅葺き屋根の屋並みが遠く連なり、現代から江戸時代へタイムスリップしたかのようである。
家々の屋根は苔むし、時間が止まったかのようである。

その家並にまっすぐと赤土の街道が伸び、色とりどりの人の影が、日足長く路上に映っていた。
その彼方に新緑を待ちわびる山々が霞んでいた。
その景色は絵葉書から抜け出したような風情であった。

そしてお堂へ戻り石段を避け、隣にある迂回路を下り街道へ戻った。
相変わらず空は澄み渡り、燦々と陽光が大内宿に注いでいた。
街道沿いの食事処で、食事を終えた人達がのんびりと歓談している。

私たちも大内宿名物のネギ蕎麦を食べることにした。
昔ながらの民家をそのまま使った座敷で食事を待つ。
部屋には先祖の仏壇が飾られ、微かに開かれた障子戸から、街道の風景が眺められた。
やがて大きな漆椀に山菜たっぷりの蕎麦が運ばれ、その椀の上に、真っ白なネギが置かれていた。