秋を待つ、草津を訪ねて 2011．09,11 初めて草津温泉を訪れたのは、5年くらい前だろうか。 6月の梅雨時、どんよりと厚い雲が垂れ込め、しとしとと雨が降り落ちていた。 だが翌日は晴天、草津から険しい峠を越え、初夏の白根山へ行った。 その時はまだ、白根の山々に、雪が残っていたのを思い出す。 今年は早い秋の訪れを待つ9月に、再度、草津を訪れた。 一路関越を下り、渋川伊香保ＩＣで降り、中仙道を進み、四万川沿いを進む。 四万川の清流は水量豊かに、朝の陽光に水面を輝かせながら、ゆったりと流れゆく。  やがて緑の深い山道を、時折の木漏れ日を愉しみながら、エンジン音を響かせながら、上り進むと草津に着いた。 さすがに草津、すでに浴衣姿の人たちが、タオルオを持ち、からからと下駄の音をたてながら歩いていた。 早朝の外湯を、浴びに行くのであろう。   湯畑からは、懐かしい硫黄の匂いが立ち上り、湯煙りがゆらりゆらりと揺れ流れる。 湯畑を望むと、緑青色に溢れた湯水の中、真っ白に湯の花が固まっている。 遠くを眺めると、旅人達が足湯に足を入れ、のんびりと休んでいる。   私たちは、今日、宿泊する予定の、湯畑前のホテルに出かけ、車と荷物を預かって貰った。 そしてタオルとバスタオルを借りて、早速、外湯めぐりに出かけた。 勿論、最初は、湯畑前の外湯、鎌倉幕府を開いた、源頼朝が発見したと伝えられる白旗の湯へ。  源氏の白旗に因んで命名されたとも伝えられる、湯畑の元湯的存在の白旗の湯。 外湯はまだ静かな佇まいをみせていた。 中に入ると、すでに先客が数人いた。 浴室は1間半四方位の木造り、年季の入った風呂は趣がある。 まずは身体に、背中から湯をかけ、さらに頭から湯を浴びる。 相変わらず、驚くほどの熱さだ。 そして、湯の中に、気合を入れて浸かる。 身体中に熱い湯が沁み込み、じわりじわりと、五体が熱さで縛られるようになる。 向かいにはすでに、私より少し若い、小太りの男性が、顔を真っ赤に紅潮し、額に汗を流しながら肩まで浸かっていた。 後から入った私は、まずは、対面の男性が出るまで、肩まで浸かり我慢することにした。 私の体感では、湯温は47度位はあるのではないだろうか。 だが、前回入湯した時よりも、湯温の熱さに、身体が適応しているような気がする。 きっと歳を取った分だけ、体感が鈍くなっているのであろう。 だが、熱いことには間違いない。 暫くすると、前の男性が、我慢もこれまでと、ざぶりと湯から上がった。 私はやったぞと思い、湯から出た。 そして、木目が浮き出た壁に背中を預け、暫く休み、また湯の中へ。 先ほどの入浴で、身体がだいぶ、慣れて来たのであろうか。 熱いことには間違いないのであるが、その熱さが気持ちよく感じれた。 天井を見上げれば、真っすぐに、太い柱の木組みの湯煙り抜きが伸びていた。 やはり、外湯のこの風情が、旅人の旅情を膨らませてくれる。   白旗の湯は、かつての来た時の草津の湯の記憶を、はっきりと思い出させてくれた。 湯から出て着替え、外に出ると、湯畑は賑わいを増している。 そして次の外湯、千代の湯へ向かった。   岡本太郎が設計したと言う湯畑風景、湯の花を集めるたくさんの箱を眺めながら進み、遊歩道の階段を下りると、かつての大滝の湯。 赤茶けた岩肌に緑の苔が生え揃う間を、幾つもの白糸となった滝が、流れ落ちていた。 その左端の方に目を移すと、木桶の中を、勢いよく熱湯が流れ落ちていた。
約２３，３００リットル/分の湯量は、日本一を誇り、標高１，１５６ｍにある草津温泉のシンボルである。 この場所に、1960頃まで、大滝の湯と呼ばれた、草津で唯一、番台のある外湯があったのだ。
湯の滝を見渡す広場の前には、ススキの穂が微風に揺れていた。 滝壺に溜まった湯はエメラルド色に染まり、湯面が陽光に煌めいていた。   迸る湯滝、噴き上げる湯煙りが、辺りを硫黄の臭いで包む。 この湯滝から滝下通りを下ると、草津の昔の風情を醸し出す「和風村」の一角に出る。 狭い道を挟んで、草津特有の「せがい出し梁造り」の黒い出梁に、出桁と白壁のコントラストが美しい。
かつて、この湯畑を中心にした草津温泉には、60軒を越える湯宿が犇めき活況を呈していた。 さらに幕末へ下り、「草津千軒江戸構え」とうたわれるほどに、さらなる繁栄を享受していた。
がらりと入り口の扉を引き開けると、簡素な脱衣所があり、服を脱ぎタオル1本を持って湯船へ。 身体を軽く流し、湯に身体を馴染ませ、石造りの飾り気のない湯船の中へ、ゆっくりと浸かる。  湯は無色透明でやはりかなり熱く、微かに硫黄臭が漂い、湯質はさっぱりとして爽やかでさえある。 すでに湯客が2人おり、小さな湯船には程良い人数であった。 草津特有の熱い湯、だが先ほどの白旗の湯に比べ、泉温は低く感じる。  人間の環境への適応力も、たいしたものだなと、我ながら感心する。 出たり入ったりの3回程で、千代の湯を出る。 玄関傍にある大きな甕に流れ落ちる湧水を汲み、ごくりと呑みこむと、口の中にふわりと広がった。 風呂上がりの湧水は甘く、火照った身体の中に沁み落ちていった。 湯畑の周囲に比べれば、この界隈は意外に静かで、ひっそりと湯の町の情緒を醸し出している。 さらになだらかな下りの道を歩き行くと、煮川の湯が控えめに建っていた。 木戸を開けて中へ入ると、小さな階段があり、数段下りると左手に木戸があり、戸を引くと脱衣所があった。 四角く仕切られた木棚に服を脱ぎ、浴室へ。 中には1人だけ先客がおり、挨拶をする。 身体に湯を掛けると、恐ろしい程に熱かった。 ぐっと気を入れ、昔ながらの木造りの小さな湯船の中へ。 煮川の湯とはよく言ったものだ。 煮えるほどに熱い湯と、言うことなのであろう。 湯は無色透明で、微かに硫黄の臭いが漂う。 とにかく熱いのだが、我慢をしていると、身体にだんだんと馴染むから不思議だ。 突き刺すような熱さが、身体の中の活力を呼び覚ましているようで、だんだんと気もちぃ良くなる。 人間の治癒力や免疫力も、このように外からの強い刺激により、強化されるのであろう。 痩せ我慢の頑固者は、都合3回、熱湯と格闘した。  湯から上がると、脱衣所の空気が涼しく感じられた。 服を着て、階段を上がり、扉を開けて外へ出た。 微かに流れる風が、火照った肌をやさしく撫で過ぎていった。 さらに左手奥の日帰り温泉・大滝の湯を眺めながら進み、路地を右手に折れ、なだらかな上りの道を進むと、足湯がある広場に出た。 足湯に足を入れ、のんびりと気持ちよさそうに休んでいる人たち。 その奥には源泉が湧き出る湯池があり、柵越しに覗くと、湯苔のような温泉藻で、エメラルド色に染まっていた。 そして湯池の奥には、由緒のありそうな、古めかしい小さな地蔵堂があった。 木の階段を上り、お賽銭を添え、垂れ下がる紐を引き、鰐口を鳴らし手を合わせる。 歴史を紐解けば、このお堂は文化5年（1808）に建立され、葛城山常楽院という修験道のお堂であった。 そして本尊である石の地蔵は、木曾義仲の護持仏であるとも伝えられ、25センチほどの小さな姿で鎮座していた。 階段を下りて左手を見れば、地蔵の湯の建物が見える。 建物の中に入ると、何故か順番を待つ人たちが大勢いた。 きっとこれから開く外湯を、待っているのであろう。 私も列の後ろに並んで待っていると、扉が開き列が動き始めた。 そして列の人が、次々と扉の中に消え私も中へ。 すると私に熟年の男性が、「ここは湯治の人だけですよ。一般の人はあちらです」と指差して教えてくれた。 外に出て、指差された所を見れば、共同浴場・地蔵の湯の入り口があった。 扉を開けて中へ入ると、そこは湯船と脱衣所が一緒になった浴室だった。 浴室は広く清潔感が溢れ、爽やかに外光が室内を明るく照らす。 浴室の床は茶色い板張りで、滑り止めと水きりの切り込みが入れてあった。 長方形の広い湯船には、先客が3人ほど浸かっていた。 身体を軽く湯で流し中へ。 湯は透明でそれ程臭いもなく、今までの外湯の中では、明らかに湯温は低く、身体を撫でるように柔らかく感じる。 それでも普段の湯の温度から考えれば、相当に熱いはずなのだが、草津の湯の温度に慣れたせいなのであろう。 人間の感覚とは、慣れることにより大きく変わり、感度とは比較の問題なのであろう。 江戸の寛政の頃、徳兵衛さんは眼病気を患い悩んでいた。 或る時、地蔵菩薩が夢枕に立ち、地蔵の湯で眼を洗えば、たちどころに眼病は治ると告げた。 徳兵衛さんは早速、お告げの通り、地蔵の湯で眼を洗うと、眼病は不思議なことに治ったと伝えられる。 それ以来、人々は地蔵菩薩の功徳を称え、この地に目洗い地蔵を建てた。 お湯を両手で掬い眼を洗うと、眼の中が少しひりひりと滲みる。 やはりこの滲みる感覚が、眼病を治す力を持っているのであろう。 草津の湯は、眼病に効くと言われる。 それ故に、草津には1軒の眼医者もいないと聞いている。   地蔵の湯を出ると、日は中天にのぼり、強い日差しを降り注いでいた。 少しばかり裏寂しさを感じさせる、湯の町のなだらかな上りの細い路地を進むと、湯畑に戻った。 湯畑の湯煙りが、草津特有の強い硫黄の臭いを、辺り一面に漂わせていた。  昼時となった湯畑は、さらにたくさんの観光客が押し寄せ、観光地らしい賑やかさに溢れていた。 白旗の湯に目をやると、何台ものバイクが停車していた。 季節のよい時期、外湯を求め、多くのバイカーが、湯めぐりのツーリングするのである。
そして最初に、湯畑を見渡すことの出来る、真言宗豊山派の寺院、山号草津山、関東薬師霊場第四十四番札所である光泉寺へ出かけた。 湯畑から100メートルほどの距離に、湯畑の源泉がごぼごぼ湧きでる湯池の近くに、お寺への階段がある。
そして、門の両脇を、厳しい顔をした阿吽の仁王像が護っていた。 門を潜りさらに上ると、さほど広くない境内に出るも、静寂の中、人影はほとんどなかった。  境内を少し進むと、右手奥に釈迦堂が見えた。 元禄16年（1703年）、江戸の医師外嶋玄賀宗静の発願により、草津村湯本弥五右衛門が施主となり創建したと伝えられる。 草津の厳しい自然に晒され、こころなしか色あせた朱色の二間四面のお堂。 屋根は茅葺で、茂る木々の緑と、しっくりと調和していた。   お堂の中には、奈良東大寺公慶上人作の本尊が置かれている。 、東大寺大仏修造に貢献した上人が、修復の折、大仏内腹の骨木から、2体の釈迦像をつくった。 その内の1体が、この釈迦堂に納められたのである。  だがそれは伝説として定だかな証拠はなかったのであるが、300年後の平成１７年に、それが事実である事が証明された。 それ故、現在は「遅咲き如来」として、改めて大いに信仰を集めている。 するとママ、「遅咲き如来」の由来を記した説明板を見て、「貴方もお祈りした方がいいわよ」と。  これからでは遅咲き過ぎると思いながらも、鰐口を鳴らし手を合わせた。 そして参道を戻り、境内へ出る。 正面に先ほど見た拝殿が、強い陽光に照らされ屋根が眩い。  参道を真っすぐに進み、お賽銭を納め、手を合わせる。 この寺は721年(養老5年)に、僧行基により創建され、日本温泉3大薬師の1つとして有名である。 行基はここで万病に聞くと言う温泉を発見し、その温泉を守るために、薬師如来を刻み、草津山光泉寺を開基し祀った。   その湯は人々の病を癒し、「慈悲の泉」と呼ばれ、人々から崇敬を集め、草津温泉郷として発展していった。 参拝を済まし境内を戻り、先ほどの階段に出る。 行き交う人たちも少なく、階段は静かな佇まいをみせていた。   左手に目をやれば、朱色の鐘楼があり、その彼方に湯畑が広がっていた。 時間は12時半頃、湯畑前には、さらに多くの観光客が押し寄せていた。 ゆっくりと一段ずつ階段を下り、山門を潜り湯畑の源泉が湧出する、エメラルド色に染まる、先ほどの湯池の前に辿り着いた。   さらに白旗の湯の前から、温泉旅館の間の狭い路地を進むと、土産物屋や食堂が建ち並んでいた。 名物の温泉饅頭を売る、客引きの小父ちゃんや小母ちゃんたちは元気だ。 試食に饅頭を丸ごと１つくれ、店の中ではお茶のサービスもしてくれる。   中へ入ってお茶まで頂けば、手ぶらでは帰れない。 申し訳ないと思い、土産に饅頭を買ってしまう。 前回の経験から、今回は試食なし、お茶なしで通過した。   これから先、西の河原園池に行かなければならないので、荷物をつくりたくなかった。 すでに１時、途中、蕎麦屋に立ち寄り昼食を摂った。 そして一休みして、目的地の自噴源泉へ向かった。  のんびりとカメラを手に、川沿いの道を進むと、硫黄の臭いが漂って来る。 前方に西の河原園池の看板が見え、その先に荒涼とした風景が広がる。 だが、前回来た時に比べると、西の河原園池はかなり整備されていた。  あちらこちらに、深緑の浅い池の淵に腰を下ろし、足を付けて休んでいる老若男女。 気持ちよさに、思わずこぼれる笑みをたたえて休んでいる。 湯の中に手を入れてみると、意外にも湯は熱くなかった。  奥の源泉から流れ来る湯川の水量は、溢れるように豊かに流れ落ちてゆく。 河原から散策道に戻り進むと、鬼の湯釜があった。 緑の温泉藻で翠色に染まる湯池の中に、たくさんの1円玉、5円玉や10円玉が投げ入れられていた。 見れば、玉銭の中が抜け、縁だけ残したリングのようになっている。  ｐH２前後の強酸性温泉、1週間ほどで、金属が溶け落ちてしまうらしい。 温泉に手を入れてみると、湯温は想像したよりぬるかった。 前回来た時、手を入れてみたら、火傷するほど熱かったことを思い出す。  やはり3月11日の地震の影響なのであろうか。 流れ出る湯量も、心なしか少なくなっているような気がする。 鬼の湯釜という恐ろしげな名前も、ぬる湯では返上しなければならないかもしれない。   そしてさらに進むと、草津穴守稲荷神社の朱色の鳥居の前に出た。 急峻な階段を上がった先に、お稲荷さんのお堂が建っている。 ママは階段を上り、お参りをして階段を下りて来た。  手には縁起物のお砂を入れた紙袋を持っていた。 河原には陽光が柔らかく降り注ぎ、でこぼこした散策道を、三々五々、のんびりと人々が歩いている。 私たちも河原に出て、緩やかな上りの道を歩く。
この荒涼とした景色は、娑婆と冥府.を分かつ聖域の趣がある。 やがて上りの道の終着地辺りに、不動明王の石像が建ち、その後ろには、滝が岩肌を濡らしながら流れ落ちていた。   その流れ落ちる滝壺に手を入れると、お湯ではなく冷たい水であった。 そしてさらに少し進むと、西の河原大露天風呂があった。 ここの湯は尽きることもなく湯元から流れ溢れる、大量の源泉に満ちた野性味に満ちて、豪快な露天風呂と聞く。
何時の日かまた草津に来た時は、この野趣溢れる温泉に浸かりたいと思いながら、露天風呂を後にして戻りの道を下った。 やがて視界が開けた彼方に、先ほど来た河原の風景が広がり、湯池でのんびりと足湯を愉しむ人たちが見える。   すでに時間は午後2時半を回っていた。 これからぶらりぶらり、昼下がりの降り注ぐ陽光を浴びながら歩き行けば、予約したホテルに、チェックイン出来る時間になっている。 そして部屋で一休み後、ホテルの露天風呂を、ゆっくりと味わうことにする。   昼下がり、湯畑の眺め
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