奥日光、竜頭の滝、戦場ヶ原、湯滝＆湯元を訪ねて 2010年10月17日(日)ー18日(月) 　 今年もまた紅葉狩りの季節がやって来た。 だが、いざ何処へ出かけるかと考えて見ると、なかなか場所が思いつかない。 　 そして、紅葉狩りの見頃に、ぴったりと照準を合わせるのはさらに難しい。 そこで、今年は奥日光に出かけることに決定した。 　 予約したのは10月24日の奥日光の湯元温泉。 奥日光でも最北に存在する標高1900メートル、人口900人の小さな町にある、源泉100％の宿であった。 　 ところが、先週の初めの日、テレビで、奥日光の龍頭の滝の紅葉が見頃であると紹介されていた。 そこで、宿に連絡し、宿泊日の変更を頼んだら、幸いに１部屋だけ空いており快諾してくれた。 　 そこで急遽、奥日光の旅を１週間早めた。 旅行の当日は天候も良好、東北道を北上して進む。 　　 日光ICで降り、日光宇都宮道路を進めば、高度が上がるとともに、道路に表示された温度計の表示は下がる。 東京を出る時、半袖に薄い上着で良いと高をくくっていたが、長袖に冬のブレザーで正解であった。 　 旅先で風邪をひいては、笑い話にもならない。 やがて日光市街に出るが、早朝の７時半、ひっそりと人影もなく死んだように静かであった。 　 門前町も、早朝とあれば、店の門は閉ざされ、道を歩く観光客もいない。 市街地を通り抜け、2年前に訪れた、東照宮の門前を抜けて、中禅寺湖へ向かう。 旅とは面白いもので、1度訪れたことのある場所には、不思議と懐かしさと親近感をおぼえる。 日本ロマンチック街道と言われる国道120号を進み、二荒神社の前を通り過ぎる。 さらに進めば、いよいよ、、日光の難所、いろは坂へ入る。 　 進むにつれ、次々につづらの急峻な坂が、いろはがるたの程につらなる。 さすがに日光、この時間だと言うのに、坂を上る車が多いのに驚かされる。 　 やはり、今は紅葉狩りの季節。 車の渋滞を避けて、早朝の間隙をついて、出かけようとの思いは同じなのだろう。 　 車の鈍いエンジン音を聞きながら進むに従い、益々坂は険しくなる。 遥か眼下には、通り過ぎてきた山々の景色が、谷間のように広がる。 　 だが、いろは坂はまだまだ紅葉狩りには遠かった。 あと2週間後くらい、見所には時間がかかりそうだ。 少し不安がよぎった。 本当に、奥日光は紅葉なのだろうか？ 　 道はさらに険しく、そして、曲がる角度も鋭くなる頃には、頂上にあたる明智平展望台に到着した。 驚いたことに、展望台前の駐車場には、車がびっしりと停車していた。 　 さらに進み、長い明智平トンネルを抜ければ、中禅寺湖は目の前である。 前回は、丁字路を右に折れて、すぐの所にある華厳の滝駐車場に車を停め、華厳の滝と中禅寺湖に出かけた。 　 今回は、中禅寺湖を左手に、右手に、優麗な男体山を見ながらさらに進む。 そして、国道120号をひたすら進む。 　 今度は男体山を正面に見ながら、目的地の竜頭の滝へ向かう坂を15分程進むと、目的地に到着した。 驚いたことに、駐車場は一杯であり、本線からそれた道路にも車が停められていた。 その空いた所に車を置いて、竜頭の滝へ出かけた。 　 道路には、横断する人達のために、誘導員まで出ていた。 そして、竜頭の滝へ進めば、そこには橋が掛り、紅葉した木々の間から、彼方に竜頭の滝が見えた。 橋には、たくさんの人が、所狭しとカメラを構えていた。 さらに進み坂道を僅かに上れば、そこは土産物と軽食屋も兼ねた観曝台があった。 　 正面に、紅葉に包まれた優美な竜頭の滝が見える。 竜の頭に見たてた岩を支点にして、右と左に滝が優美に落ちている。 　 この滝も、小学校の修学旅行でみているはずなのだが、微塵の記憶もないから驚きだ。 人間の頭脳、記憶するものと、忘れて良いものを、それなりに整理整頓しているのだろうか。 　 滝を正面まじかに見渡す観曝台には、たくさんの見物人が居り、竜頭の滝を背景にして、それぞれにポーズをとって撮影に興じていた。 さすがにこの時間、観曝台の中のお店で、食事を摂る人もいなかった。 どうやら、今日は天気には恵まれているようだ。 次の目的地に移動する戻りの道、ふと観曝台を出て見やれば、隣に小さなお堂があった。 　 お堂があれば、有名無名を問わず、お参りするのが私の主義。 お賽銭を上げ、鰐口を鳴らし手を合わせる。 　 すると、お堂のすぐ左手に道があった。 さらにその道は、滝に沿って長く長く続いていた。 　 竜頭の滝へ流れ落ちる、水量も多い湯川、きらきらと輝く清流沿いのなだらかな石段を上れば、見所満載であった。 野次馬根性はこんな時に役に立つ。 　 あの堂宇の横の細い道に気がつかなければ、この絶景を見落としたことだろう。 それぞれの観曝ポイントには、大勢の見物人が溢れていた。 　 それにしても、最初の観曝台で見た景色と、かように違うものなのか。 華麗で雅な滝の上流は、激しく逆巻くように、急流となって流れ落ちてゆく。 　 さらに階段を上り行けば、先ほどまで走って来た国道120号に出た。 そこには竜頭の橋が掛っており、右手前方には、大きな無料の駐車場があり、やはり満車状態であった。 テレビでの放映とは、こんなにも影響力があるのだろうか。 そういう私たちも、その情報で急遽、計画を切り上げたのだが。 　 橋から眼下に見下ろす湯川は激しく迸っているが、紅葉の色彩が優美さを演出していた。 そして、上って来た階段を降りる頃には、さらに賑わいを増していた。 　 景色とは不思議なもので、上る時に見たものと、下りに見る景色は味わいが大いに異なる。 上りと下りで、2度も愉しい観賞が出来るのだ。 　 そして、先ほどのお堂に着いた頃には、うっすらと汗が滲んでいた。 堂宇の細道を抜け、先ほどの駐車場に到着した頃には、さらに車で混雑していた。 　 そして、120号の坂道を上って行き、先ほどの橋を渡り、朝日を浴びた山々を眺めながら進む。 やがて、15分程で、第2の目的地、標高1947メートルにある戦場ヶ原に到着した。 　 広い無料の三本松園地駐車場があり、すでに車で一杯であった。 駐車場を一回りして、やっとのことで駐車が出来た。 駐車場に面した土産物屋さんも、そこそこに賑わっていた。 駐車場から、道路を渡れば、その先に高層湿原で有名な戦場ヶ原が果てしなく広がる。 遊歩道を少し歩くと、戦場ヶ原を見渡す展望広場があった。 正面になだらかなに裾野を広げた山が構え、一面の殺風景な平原が広がる。 　 戦場ヶ原とは、てっきり、歴史上の古戦場かと思いきや、実は神話の世界であったのだ。 遠い遠い昔の話。 　　 男体山と赤城山が、中禅寺湖の所有権を巡って争ったのだ。 男体山は大蛇となり、赤城山は百足になって、この戦場ヶ原で、壮絶な戦いを展開したと言う。 　 展望広場のベンチには、前方に広がる雄大な高層湿原の草紅葉を、のんびりと眺める人達。 カメラを構えて写真を撮る人々。 　 空は青く、陽光は燦々と降り注ぎ、吹き寄せる風も柔らかい。 ここを起点に、果てしなく広がる戦場ヶ原の遊歩道を探索する、リュックを背負ったハイカーもたくさんいた。 　 心地よい空気を吸い込んで、駐車場に戻る。 売店の中に入ると、色々な土産物の試食品が並べてあった。 　 ママは、あれやこれや、楽しそうに試食をしている。 早朝、まだ食事をしていないので、意外に腹の足しになるもの。 私は美味しそうな地酒「純米吟醸無ろ過菜生原酒・姿」を購入した。 そして、車に戻り、次の目的地の湯滝に向かった。 荒涼とした戦場ヶ原を左手に見ながら、真っすぐ直進すると、上りの道に変わる。 さらに15分程120号を上り行けば、目的地に着いた。 ここだけは、駐車料金410円の有料であった。 だが、駐車場代ではなく、環境保護と整備のための基金という名目の料金だった。 駐車場代だと思うと、こんな所でどうして有料なのだと苦言の一つも言いたくなるが、環境保護なら喜んで、どうぞと思うから不思議なもの。 　 車を置いて、湯滝へ向かうと、遠くから滝の音が轟いてくる。 少し歩くと、観曝台があり、その正面には、想像を絶する壮大な景色が開けていた。 　 落差50m、幅25mの湯滝は、実際の数字以上に勇壮で豪快であった。 滝壺には止めどなく大量の水が流れ落ちる。 　 見上げれば、水煙を上げながら、そして飛び散る飛沫は観曝台にまで吹きつけて来る。 その流れ落ちる水量は、激しく怒涛のように落下している。 　 観曝台の右手横には、滝に沿って上りの階段があった。 見上げれば、かなりの急峻な階段、下りの人達も降りて来る。 　 一歩一歩確かめるように上れば、左手の木の間越しに、湯滝が豪快に流れ落ちる。 滝近くの側面から見る湯滝の水量の豊富さと、その落下する速度の速さに、改めて感動する。 標高差は50メートルほどの階段なのだが、かなりの角度で上るからなのだろうか、かなりの運動量に思える。 やがて、階段を上り切ると、先ほど上って来た、国道120号に出た。 そこが滝の落ち口であり、大勢の人が落ち口を眺めていた。 遥か下を見渡せば、滝壺の前の観曝台が小さく見える。 　 湯ノ湖から、果てることもなく、溢れるほどに、陽光に照らされ耀きながら、清流が落下して行く。 見続けていると、流れの中に呑みこまれ、水流と共に流れ落ちるような錯覚に、眩暈を覚えるほどだ。 　 そして、湯滝の落ち口へ流れる川を辿れば、すぐそこに湯ノ湖があった。 滝の激しい躍動とは、まったく異なる、静謐な世界が展開していた。 　 すでに、紅葉は終わっているのだろうか？ 想像していた程に、湖を囲む山々の紅葉は、華やぎに欠けていた。 　 だが、湖は陽光に照らされ、微かに碧を帯びた青色に染まっていた。 その湖面には水ドリ達が、ゆったりと波紋を描きながら泳いでいた。 　 湖に掛った朱色の太鼓橋を渡り、湖岸の雑木林を散策した。 遠い昔、三岳火山の噴火により、流れ出た溶岩が湯川をせき止めて出来た湖だ。 　 日光白根山の白根沢から流れ出した水と温泉が流れ込む、最大水深12メートルの浅い湖。 面積は0.32�q、周囲の長さは2.8�qで、標高は1475メートルに位置する。 　 湖岸の散策道を歩くと、逆方向から歩いてくる人達とすれ違う。 周囲2�qの湖岸を、すでに、散策しているのだろう。 雑木林の中、広葉樹の葉はすでに枯れ落ちており、僅かの名残の紅葉を愉しんだ。 湯ノ湖を1周するには、約1時間はかかると言う。 散策道を途中で引き返し、左手に湖を眺めながら、枯れ葉の積もる土の道を、踏みしめながら歩く。 そして、朱色も眩い木橋を渡り、湯滝の落ち口に戻った。 　 途絶えることもなく、鈍い音をたてながら落下する湯滝の激流。 日光三滝の華厳の滝、竜頭の滝、そして湯滝。 それぞれに美しい滝であるが、迫力から言えば、この湯滝が最高であろう。 先ほど上って来た階段を降りれば、彼方下まで階段は続いている。 だが、上りと下りでは雲泥の差である。 右手に湯滝の奔流を眺めながらの下り道は愉しい。 狭い階段は、上り下りの人達で賑わっていた。 やがて、観曝台まで戻り、土産物屋さんを覗いて、駐車場へ戻った。 駐車場の誘道係の人と話したら、やはり、湯滝の紅葉は、１週間前に終わったと教えてくれた。 言われてみれば、地面には赤茶けた枯れ葉が敷き詰められていた。 そして、駐車場を後に、最終目的地の湯元温泉に向かった。 上りの道を進めば、先ほど来た湯滝の落ち口と湯ノ湖。 さらに湖岸沿いを進むと、湯元温泉があった。 旅館のチェックインにはまだ時間は早かった。 無料の駐車場に車を置いて、湯ノ湖沿いの散策道を歩く。 　 同じ湯ノ湖であっても、先ほどとは景色が違うから面白い。 山に抱かれた湯ノ湖は、陽光に輝き、湖面には山が逆さに映っている。 まさに、湖は静謐にして、幽玄ささえ湛えていた。 湖岸に建つレストランで休むことにした。 湖を見渡す席に座り飲む生ビールは、喉元を濡らし、するすると食道から胃の腑へ沁みる。 湖面を眺めれば、何隻かのボートが浮かんでいた。 早朝からの旅も何事もなく無事に終わった。 　 そして、1時間ばかり時間を潰して、旅館にチェックインをした。 そこは、かつて240年前、日光輪王寺より、湯元温泉の湯の管理を司る湯守の任を賜った、由緒ある宿だった。 　 標高1478メートル、人口900人の小さな奥日光の湯元にある旅館「湯守釜屋」、輪王寺の元を離れ、この地へ移って、明治元年に創業した。 3本の自家源泉を持つ、湯量豊かな掛け流しの宿だった。 　 記帳を済まし、エレベーターで、4階の部屋へ案内された。 広い窓から見渡せば、目の前に足湯「あんよの湯」があり、湯元の宿が立ち並び、 その彼方のなだらかな山々に、秋の日が降り注いでいた。 　 一休みして、早速、１階の大浴場へ出かけた。 この旅館には、それぞれ源泉掛け流しの、異なる源泉から引かれた2つの大浴場がある。 午後の３時半だと言うのに、その１つの大浴場に行くと、すでに、何人かの先客がいた。 身体を洗い湯船に浸かれば、少し熱めの湯が肌を包む。 湯の色は薄緑色に染まった、乳白色の柔らかな色合い。 　 微かに立ち上る湯けむりが、硫黄臭を鼻先に運ぶ。 湯味は柔らかく、身体の芯まで沁み込んでくるようである。 手で上から下へ湯もみをしたら、シラスのように白く膨らんだ、驚くほどの数の湯の花が舞いあがって来た。 心地よく旅の疲れは流れ落ち、扉を開けて露天風呂へ。 石組のこじんまりした露天風呂は、日が降り注ぎ、薄緑を帯びた乳白色の緑も濃く、エメラルド色に耀いていた。 　 そっと身体を沈めれば、硫黄臭が立ち上り、岩から勢いよく源泉が流れ落ちていた。 その源泉に手を触れれば、かなりの熱さであった。 もちろんここにも、湯の花が溢れるほどに浮遊していた。 湯に身体を預け、外を見やれば、山々の名残の紅葉が、美しく陽に映えていた。 源泉掛け流しの乳白色硫黄泉に浸かりながら、しみじみと、今日の長い一日を愉しく反芻した。